1998年，两名中国前锋登陆德甲和法甲，杨晨租借加盟德甲球队法兰克福，李金羽也租借效力于法甲球队南锡。虽然两名海外球员的整体表现并不尽如人意，但却为中国球员进入欧洲主流联赛打开了大门。杨晨是第一位出现在五大联赛的中国球员。在法兰克福的第一个赛季，杨晨就以8粒进球成为球队的最佳射手，是帮助法兰克福保级的重要功臣。
随后，越来越多的中国玩家加入了出国留学的大军。范志毅、孙继海、张恩华出现在英甲联赛（现英冠）；马明宇转投意甲球队佩鲁贾；谢晖、李冰、张晓锐和周宁[微博]等人在此期间都曾短暂效力过德甲二队。
2002年世界杯之后，中国球员开始“爆发”进军欧洲。孙继海是曼城的主力；李铁和李玮锋曾一起效力于埃弗顿； 1860年邵佳一转会至德甲慕尼黑；董方卓[微博]20岁 2004年，他被弗格森选中加盟曼联； 2007年初，郑智转会至查尔顿；杜威、孙翔和石俊这段时间也曾在欧洲留学，孙翔在2007年成为第一位参加欧冠的中国球员。
这一时期，中国足球的留学之路看似一片光明，但除了孙继海之外，其他人都没有在欧洲足坛长期立足，而且大多都是昙花一现。
3 从2009年到2011年蒿俊闵欧冠四强，蒿俊闵的衰落之后，间隔了三年多的时间。
郑智随查尔顿降级，董方卓被曼联放弃，李铁、孙继海相继回归。一时间，欧洲主流联赛突然没有了中国球员。
2010年初蒿俊闵欧冠四强，德甲俱乐部沙尔克04宣布签下中国边锋蒿俊闵，使蒿俊闵成为第三位登陆德甲联赛的中国球员。加盟沙尔克04初期，蒿俊闵成为球队首发，并随队获得2009-2010赛季德甲亚军。接下来的一个赛季蒿俊闵欧冠四强，蒿俊闵不仅随队夺得了德国杯冠军，而且还两次出场。欧冠联赛，球队进入欧冠半决赛。
看起来成绩相当不错，但蒿俊闵一个半赛季只出场19次。在14场联赛、3场德国杯和2场欧冠出场中，蒿俊闵都没有取得进球或助攻。作为进攻型球员，蒿俊闵的海外之旅并不成功。 2011年夏天，蒿俊闵回国加盟山东鲁能。
蒿俊闵的回归，意味着中国球员彻底从欧洲主流联赛消失。这不啻于对中国足球的又一次沉重打击。在此期间，虽然姜宁、陈涛试训俄超，李玮锋、冯潇霆、黄博文转投韩国联赛，但总体而言，中国球员很难找到“海外踢球的地方”。 ”——中国球员已进入欧洲五大联赛。一段空白期。